Negli ultimi anni il problema dell’inquinamento marino da plastica è diventato sempre più grave, ed è urgente trovare soluzioni efficaci. Recentemente, i ricercatori dell’Istituto olandese di oceanografia (NIOZ) hanno scoperto che un fungo che vive nell’oceano può degradare il polietilene plastico (PE), aprendo nuove speranze per risolvere questo problema ambientale globale. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Science of the Total Environment.
Degradatori della plastica nell'oceano
Questo studio rivela che il fungo Parengyodontium album coesiste con altri microrganismi marini su sottili strati di rifiuti di plastica ed è in grado di degradare il polietilene (PE), la plastica più comune nell’oceano. I microbiologi marini di NIOZ, in collaborazione con l'Università di Utrecht, la Ocean Cleanup Foundation e istituti di ricerca a Parigi, Copenaghen e San Gallo, in Svizzera, hanno scoperto che questo fungo può decomporre il PE in anidride carbonica.
Il gruppo di ricerca è alla ricerca di microrganismi che degradano la plastica nelle zone calde dell’inquinamento da plastica nel Pacifico settentrionale. Hanno isolato i funghi marini dai rifiuti di plastica raccolti e li hanno coltivati in laboratorio utilizzando plastiche speciali contenenti carbonio etichettato. La ricerca ha dimostrato che P. album quasi non utilizza il carbonio del PE quando lo degrada, ma converte invece la maggior parte del PE in anidride carbonica e lo emette. Sebbene questo processo produca anidride carbonica, gas serra, la sua quantità è equivalente a quella emessa dalla respirazione umana e non porterà nuovi problemi ambientali.
Il ruolo chiave delle radiazioni ultraviolette
I ricercatori hanno anche scoperto che la radiazione ultravioletta della luce solare è fondamentale affinché i funghi utilizzino il PE come fonte di energia. In laboratorio, P. album può degradare solo il PE esposto alla luce ultravioletta, il che significa che nell'oceano questo fungo può degradare solo la plastica che galleggia sulla superficie del mare. Le radiazioni ultraviolette non solo possono degradare meccanicamente la plastica, ma favoriscono anche il processo di biodegradazione dei funghi marini.
Potenziale di degradazione fungina più profondo
Sebbene il P Album non sia in grado di degradare la plastica che affonda in profondità nell’oceano, i ricercatori prevedono che potrebbero esserci altri funghi non ancora scoperti nell’oceano che possono anche degradare la plastica. I ricercatori del NIOZ suggeriscono che i funghi marini sono in grado di decomporre materiali complessi di carbonio, quindi potrebbero esserci più tipi di funghi coinvolti nella degradazione della plastica.
L’urgenza dell’inquinamento da plastica
Ogni anno gli esseri umani producono oltre 400 miliardi di chilogrammi di plastica e si prevede che questo numero triplicherà almeno entro il 2060. Una grande quantità di rifiuti di plastica finisce nell’oceano, dalle regioni polari ai tropici, galleggiando nelle acque superficiali. e sprofondando nel fondale marino, formando quella che è conosciuta come “zuppa di plastica”. Vaksmaa, capo ricercatore del NIOZ, ha sottolineato che una grande quantità di plastica si accumula nella circolazione subtropicale, che è quasi stazionaria, rendendo difficile la fuoriuscita della plastica una volta entrata. Solo nella Circolazione subtropicale del Pacifico settentrionale sono andati alla deriva circa 80 milioni di chilogrammi di plastica, rendendola una delle sei principali circolazioni globali.
Con l’intensificarsi dell’inquinamento globale da plastica, è particolarmente importante cercare e studiare più microrganismi che degradano la plastica. La scoperta del Parengyodontium album ci fornisce nuove soluzioni, ma dobbiamo ancora continuare a esplorare e trovare più organismi in grado di degradare la plastica in ambienti diversi per affrontare congiuntamente questa sfida globale. Attraverso sforzi continui, dovremmo ridurre gradualmente la minaccia dell’inquinamento da plastica per gli ecosistemi marini e proteggere il futuro della terra.
