Il simbolo del riciclaggio universalmente riconosciuto può essere trovato sui prodotti in plastica in molti paesi--tre frecce che si inseguono e girano in tondo, inseguendosi a vicenda. Ma non tutti i prodotti in plastica con questo simbolo possono essere facilmente riciclati. Infatti, nonostante il fatto che la tecnologia del riciclaggio della plastica esista da decenni, la maggior parte dei rifiuti di plastica odierni finisce ancora nelle discariche.
I rifiuti sottomarini annuali continuano ad aumentare in numeri allarmanti
Quanta plastica possiamo riciclare?
I tassi di riciclaggio variano a seconda della posizione, del tipo di plastica e dell'applicazione. Gli scienziati stimano che solo circa il 9 percento di tutti i rifiuti di plastica generati a livello globale venga riciclato. La maggior parte dei nostri rifiuti di plastica (fino al 79 percento) finisce nelle discariche o in natura e circa il 12 percento viene incenerito.
Perché non ricicliamo più plastica?
In linea di principio, la maggior parte dei materiali plastici può essere riciclata. Ma in pratica, il riciclaggio incontra molti ostacoli:
Contaminazione: I rifiuti di plastica sono spesso contaminati da etichette, scarti alimentari o altri materiali. Ad esempio, collocare prodotti non riciclabili nei contenitori per il riciclaggio può contaminare il flusso dei rifiuti e persino danneggiare le attrezzature per il riciclaggio. Ciò può ridurre la qualità dei prodotti riciclati e complicare il processo di smistamento. Se il flusso dei rifiuti è troppo contaminato, semplicemente non può essere riciclato e tutto viene deviato in discarica.
Sostanze chimiche nocive: Le plastiche contengono una miscela complessa di additivi chimici che conferiscono loro proprietà specifiche, come flessibilità, colori brillanti o resistenza all'acqua. Molte di queste sostanze sono dannose per la salute umana. Il riciclaggio di prodotti in plastica contenenti sostanze chimiche pericolose può avere effetti negativi a lungo termine sulla salute dei lavoratori, delle comunità locali e degli utilizzatori del prodotto finale.
costoso: Esistono migliaia di tipi diversi di plastica, ognuno con proprietà uniche che ne influenzano la struttura, il colore e il punto di fusione. Poiché questi materiali non possono essere lavorati insieme, la raccolta, la selezione e lo smaltimento sono più complessi e costosi. Ad esempio, una delle plastiche più comuni, il polietilene tereftalato (PET), si dice sia riciclabile al 100%. Tuttavia, le bottiglie in PET verdi non possono essere riciclate con bottiglie in PET trasparenti.
Con quale frequenza è possibile riciclare la plastica?
Ogni volta che si ricicla la plastica, la qualità del materiale diminuisce. Le sostanze chimiche nocive possono accumularsi quando materiali diversi vengono mescolati durante il processo di riciclaggio. Di conseguenza, la maggior parte delle plastiche viene riciclata solo una o due volte prima di essere gettata in una discarica o in un inceneritore. Gran parte del riciclaggio odierno ritarda semplicemente lo smaltimento finale anziché prevenire i rifiuti. La contaminazione degli alimenti e la presenza di sostanze chimiche nocive sono tra i fattori che complicano o impediscono del tutto il riciclaggio della plastica.
Cosa significano i numeri sui prodotti in plastica?
Molti prodotti in plastica mostrano un piccolo numero tra uno e sette all'interno del simbolo della freccia che insegue. Questo è chiamato numero di identificazione della resina. È stato introdotto dall'industria della plastica negli anni '80 per identificare il tipo di plastica utilizzata. Non indica che il prodotto è riciclabile.
Codice resina n. 1: prodotti in PET (polietilene tereftalato)--come bottiglie per bevande o contenitori per alimenti
Codice resina n. 2: prodotti in HDPE (polietilene ad alta densità)--come le brocche del latte o le bottiglie di detersivo
Codice resina n. 3: PVC (cloruro di polivinile) --prodotti come isolamento di tubi o cavi
Codice resina n. 4: LDPE (polietilene a bassa densità) --prodotti come sacchetti di plastica o materiali di imballaggio
Codice resina n. 5: PP (polipropilene)--prodotti come vaschette di yogurt o bottiglie di medicinali
Codice resina n. 6: PS (polistirene) --prodotti come piatti o bicchieri monouso
Codice resina n. 7: Tutte le altre plastiche--qualsiasi plastica che non rientri nelle categorie precedenti
Quali sono i tipi di plastica maggiormente riciclati?
Le plastiche con i tassi di riciclaggio più elevati sono quelle con i codici resina n. 1 e n. 2. Le plastiche con i codici resina n. 3 fino a n. 7 sono più difficili da riciclare, quindi il riciclaggio spesso non è economicamente fattibile. Tutto, dai coperchi delle tazze da caffè ai contenitori da asporto e alle vaschette di yogurt, viene raramente riciclato.
Come vengono riciclate le materie plastiche?
Sebbene il processo di riciclaggio possa variare in base alla posizione, alla struttura e ad altri fattori, in genere segue questi passaggi:
Raccolta: i consumatori gettano la plastica nei contenitori per il riciclaggio;
Selezione: gli impianti selezionano la plastica dagli altri materiali in base alle diverse tipologie di plastica;
Pulizia: il materiale viene lavato e asciugato per rimuovere i contaminanti;
Riprocessamento: la plastica viene macinata in fogli sottili, riscaldata e pressata in nuovi pellet;
Produzione: i pellet vengono fusi e trasformati in nuovi prodotti in plastica.
Qual è la differenza tra riciclaggio e downcycling?
Il riciclaggio significa trasformare materiali plastici usati in nuovi prodotti. Ad esempio, le bottiglie in PET vengono riciclate in pellet di PET riciclato. Il downcycling, d'altro canto, significa trasformare la plastica in un prodotto di qualità inferiore rispetto al materiale originale. Ciò accade perché la struttura molecolare cambia durante il riciclaggio, dando origine a un prodotto meno adatto ad applicazioni ad alte prestazioni. Ad esempio, trasformare le bottiglie in PET in fibre di poliestere di qualità inferiore per l'abbigliamento. Oggi, la maggior parte dei processi descritti come riciclaggio sono in realtà un riciclaggio declassato.
Cosa possiamo fare?
Affidarsi al riciclaggio non risolverà la crisi della plastica. Tuttavia, ci sono molti passaggi nel ciclo di vita della plastica che possono aiutare a risolvere la crisi della plastica e proteggere la salute delle persone nel processo, ma questo spesso richiede il coinvolgimento di tutte le parti interessate nella catena del valore della plastica. Esempi includono: riduzione dell'uso di plastica non necessaria; stabilire trasparenza e tracciabilità delle sostanze chimiche utilizzate nella plastica; prodotti in plastica non tossici: riduzione graduale ed eliminazione dell'uso di sostanze chimiche pericolose nella plastica; arresto del riciclaggio di plastica contenente sostanze chimiche pericolose; semplificazione e armonizzazione dei materiali plastici; e rafforzamento della responsabilità estesa del produttore (EPR).
